Saint Jérôme pénitent, peinture sur bois, cm. 103×75, Pinacothèque Vaticane, Rome, vers 1480-82
Nous savons que le tableau appartenait au peintre Angelica Kaufmann en 1803. Plus tard, il passa dans la collection du cardinal Fesch, l’oncle de Napoléon, pour finir après la dispersion de cette extraordinaire collection dans les Musées du Vatican. Ce fut le Pape Pie IX qui réalisa l’achat pour la Pinacothèque entre 1846 et 1857. Le tableau, inachevé, représente Saint Jérôme qui, à genoux, le corps partiellement découvert, fait pénitence dans le désert en frappant sa poitrine avec la pierre qu’il tient dans sa main droite. Devant lui se trouve le lion, son symbole iconographique habituel. Tout autour, un scénario de roches qui se dressent au-dessus du saint anachorète et se multiplient en s’évanouissant dans l’horizon lointain. Nous ne savons rien de la destination originelle du tableau, ni des raisons pour lesquelles le Maestro l’a laissé inachevé.
La forte caractérisation naturaliste du visage et de l’anatomie du saint, les tons chromatiques du noir et de l’ocre, la technique d’exécution rapide et cursive suggèrent une date proche ou peu après l’Adoration des Mages des Galeries des Offices, Florence.
