En mars 1991, Rodney King, un jeune noir de 25 ans devient célèbre malgré lui, lorsqu’il est violemment battu par plusieurs policiers de Los Angeles après une course-poursuite en voiture. L’homme est arrêté par six policiers, est roué de coups de matraque alors qu’il est au sol, avant d’être menotté et entravé par des cordes. Filmée par un résident, la scène est relayée par une chaine de télévision locale et provoque l’indignation générale. En 1992, les policiers impliqués sont acquittés, et ce verdict déclenche de violentes émeutes à Los Angeles. Ils seront rejugés en 1993 par un tribunal fédéral, déclarés coupables avec une condamnation de 30mois.